В этом месяце десятки ветеранов в возрасте от 70 до 100 лет поедут в Вашингтон, округ Колумбия, с полностью оплаченными поездками, чтобы посетить мемориалы, построенные в их честь. Многие посетят столицу страны впервые.
«Желание жизни» от AARP, благотворительного филиала крупнейшей в стране некоммерческой организации для пожилых американцев, отправляет ветеранов на участие в двух программах: «Путешествие доблести» и «Путешествие героев». Вместе ветераны представляют все виды вооруженных сил США и охватывают период от Второй мировой войны до эпохи войны во Вьетнаме.
«Эти две программы уникальны тем, что представляют собой скоординированные групповые поездки», — рассказал Military.com Том Вагенландер, вице-президент и исполнительный директор Wish of a Lifetime. «Почти все остальные наши пожелания индивидуальны».
Wish of a Lifetime была основана в 2008 году и исполнила почти 3000 желаний взрослым в возрасте 65 лет и старше во всех 50 штатах, около половины из них — ветеранам или членам семей военнослужащих. В 2021 году организация стала благотворительным филиалом AARP, предоставив ей доступ к общенациональной сети государственных офисов, которые помогают выявлять и поддерживать ветеранов в местных сообществах.
Две программы, одна миссия
«Путешествие доблести», спонсируемое Фондом Коллетт и проводимое в сотрудничестве с AARP Wyoming, состоится 6–10 апреля на следующей неделе и отправит 15 ветеранов вьетнамской эпохи со всего Вайоминга в Вашингтон.
«Путешествие героев», партнерство с Фондом Vital Life, проходит 27–30 апреля и привлекает ветеранов Тихоокеанского Северо-Запада разных эпох службы, в том числе двух ветеранов Второй мировой войны.
Находясь в столице страны, участники посетят Мемориал Линкольна, Мемориал ветеранов Вьетнама, Мемориал женщинам на военной службе, а также мемориалы Рузвельта и Мартина Лютера Кинга-младшего, а также другие исторические места.
Обе программы превратились из четырехдневных поездок в многомесячные мероприятия, которые начинаются с общественных мероприятий и обедов в родных городах ветеранов, завершаются поездкой в Вашингтон и продолжаются еще долго после возвращения ветеранов. Несколько ветеранов прошлогоднего «Путешествия доблести» вернулись, чтобы помочь с когортой 2026 года, посетив проводы и объединив местные организации в поддержку программы.
«Путешествие доблести действительно пытается удовлетворить потребности именно ветеранов вьетнамской эпохи», — сказал Вагенландер. «Мы обнаружили некоторые преимущества в ограничении объектов по географическому признаку. Это создает большее чувство общности».
Это второй год подряд в «Путешествии доблести» участвуют ветераны Вайоминга. Вагенландер сказал, что партнерство возникло благодаря глубоким связям AARP Вайоминга с местными сообществами ветеранов.
«Они настолько укоренились в местном сообществе, что смогли довольно быстро предоставить нам список из десятков ветеранов, которые хотели бы принять участие в этом опыте», — сказал Вагенландер. «Ничего из этого не было бы возможно без их помощи».
«Я очень горжусь тем, что служил»
Среди ветеранов Вайоминга, направляющихся в округ Колумбия, — 79-летний Пол Перес из Рок-Спрингс. Перес был призван в армию в 1967 году и направлен во Вьетнам в составе 4-й пехотной дивизии, базирующейся в Плейку. Он провел три с половиной месяца в боях, прежде чем во время битвы при Дак То в его окоп попала ракета, убив его лучшего друга Джеймса Уитмора.
Перес был ранен в результате взрыва, награжден «Пурпурным сердцем» и провел два месяца, восстанавливаясь в больнице, прежде чем завершить службу в Корее. Вернувшись домой, он построил карьеру в Вайоминге, владея несколькими предприятиями, в том числе компанией по производству нефтяных инструментов и службой грузоперевозок.
Он сказал, что восемь мужчин из Рок-Спрингс не вернулись домой из Вьетнама, и он хочет найти их имена в Мемориале ветеранов Вьетнама.
«Будет очень почетно увидеть это», — сказал Перес. «Я очень горжусь тем, что служил в армии, и счастлив, что выбрался из нее живым».
Позже в этом месяце во время поездки «Путешествие героев» 102-летний Берт Хефлих из Портленда, штат Орегон, впервые посетит военные мемориалы. Хёфлих присоединился к военно-морскому флоту во время учебы в медицинской школе при Университете Бэйлора в 1943 году и прослужил до конца Второй мировой войны.
Его призвали обратно в 1947 году, и он провел два года в качестве офицера медицинской службы эскадрильи на борту эсминца-тральщика, прежде чем его выписали в военно-морской госпиталь в Бремертоне, штат Вашингтон. Оттуда он начал медицинскую карьеру, которая включала 40 лет частной педиатрической практики в Юджине, штат Орегон.
«Я горжусь тем, что служил», — сказал Хефлих. «У меня было два брата старше меня, и оба находились в ситуациях, когда видели много трудностей. В свое время я действительно наслаждался обоими периодами своего служения».
Добро пожаловать домой, работа над которым длилась десятилетиями
В поездках есть моменты, призванные преодолеть разрыв между поколениями. В ходе «Путешествия доблести» учащиеся группы домашнего обучения REACH встретятся с ветеранами и вручат рукописные благодарственные письма, предварительно изучив их биографии.
«Это то, что наши ветераны чаще всего называют самым ярким событием», — сказал Вагенландер. «Студенты просто выбегают, и они идут и пытаются найти своего ветеринара, чтобы лично вручить письмо. Вам просто нужно создать пространство, а затем они наполнят его любовью и признательностью».
«Путешествие доблести» завершится митингом по случаю возвращения домой 11 апреля в Театре Линкольна в Шайенне, где жители будут приветствовать вернувшихся ветеранов. Для многих ветеранов вьетнамской эпохи этот момент имеет особое значение. Перес вспомнил, что последнее, что сказал ему офицер перед выпиской в Калифорнии, — это переодеться в гражданскую одежду.
«Какой позор», — сказал он. «Это было неправильно».
Вагенландер вспомнил ветерана прошлогодней поездки, который пошел к Мемориалу ветеранов Вьетнама, ожидая закрытия, но вернулся с чем-то другим.
«Он сказал: «Я думал, что получу какое-то завершение. Я не получил этого, потому что понял, что никогда не давал себе возможности по-настоящему горевать», — сказал Вагенландер. «И многие ветераны также сказали, что выход из автобуса в Шайенне перед несколькими сотнями добровольцев был запоздалым возвращением домой 40–50 лет спустя».
Для Переса эта поездка — шанс почтить память жителей Рок-Спрингс, которые так и не вернулись домой.
«Мое сердце сочувствует семьям, всем тем, у кого были дети во время войны во Вьетнаме», — сказал Перес. «Для меня просто честь служить на службе, честь, что я пережил то, что сделал».
Хефлих, который уже бывал в Вашингтоне, но никогда не посещал мемориалы, с нетерпением ждет поездки в конце этого месяца.
«Я никогда не видел ни одного мемориала Второй мировой войны, Вьетнама или новых», — сказал Хефлих. «Я очень рад возможности увидеть их всех и то, чего достигла моя страна».
Ветераны или члены их семей, желающие узнать больше, могут посетить сайтishofalifetime.org. Желающие выразить поддержку также могут подписать Стену доблести или внести свой вклад в фонд «Путешествие доблести». Номинации на будущие пожелания, включая индивидуальный опыт за пределами поездок в Вашингтон, принимаются на веб-сайте организации.
