ПХАЛАБОРВА, Южная Африка – Две огромные песчаные дюны на старом химическом заводе в Южной Африке находятся в центре исследовательского проекта, поддерживаемого США, по извлечению крайне востребованных редкоземельных элементов из отходов промышленных горнодобывающих предприятий.
Проект по изучению редкоземельных металлов в Фалаборве пользуется поддержкой США посредством инвестиций в акционерный капитал в размере 50 миллионов долларов США со стороны Государственной международной финансовой корпорации развития и является частью ускоренных усилий США по снижению зависимости от экономического конкурента Китая в области полезных ископаемых, имеющих решающее значение для производства электронных устройств, робототехники, оборонных систем, электромобилей и другой высокотехнологичной продукции.
Страны определили десятки полезных ископаемых, включая медь, кобальт, литий и никель, как критически важные, поскольку они необходимы для новых технологий. 17 редкоземельных элементов являются их подмножеством.
Президент Дональд Трамп сделал расширение доступа США к важнейшим минералам, включая редкоземельные элементы, центральной политикой противодействия Китаю. Администрация Трампа заявила, что в этом году она направит почти 12 миллиардов долларов на создание собственного стратегического резерва.
Проект продолжается, несмотря на дипломатический разлад
DFC был создан во время первой администрации Трампа и инвестировал в проект Фалаборва в 2023 году при бывшем президенте США Джо Байдене.
Нынешняя администрация Трампа продвинулась в реализации этого проекта, несмотря на серьезный дипломатический разлад с Южной Африкой, который начался, когда Трамп вернулся в офис и в феврале прошлого года издал указ о прекращении всей финансовой помощи стране.
Но администрация показала, что на первом месте стоят определенные экономические проблемы. DFC продвигал свое участие в проекте Фалаборва как часть усилий по раскрытию минерального потенциала Африки, «одновременно продвигая стратегические интересы США».
Проект Фалаборва разрабатывается компанией Rainbow Rare Earths. Инвестиции DFC осуществляются через партнера TechMet, компанию, которая заявляет, что сосредоточена на обеспечении поставок жизненно важных полезных ископаемых для Запада. Правительство ЮАР не имеет прямой заинтересованности в проекте.
Генеральный директор Rainbow Rare Earths Джордж Беннетт сообщил агентству Associated Press, что они надеются поставлять продукцию преимущественно в США, заявив, что их интерес к проекту во многом связан с оборонными системами.
Компания заявляет, что намерена поставлять редкоземельные элементы неодим, празеодим, диспрозий, тербий и другие из своего южноафриканского проекта. Они используются в высокопроизводительных магнитах в ветряных турбинах, электромобилях, оборонной промышленности и новых приложениях, включая робототехнику.
Целью проекта Фалаборва является начало добычи редкоземельных металлов из двух огромных дюн в 2028 году. Дюны представляют собой 35 миллионов тонн фосфогипса, побочного продукта горнодобывающей промышленности и переработки фосфоритной руды для производства кислоты и удобрений.
Ожидается, что проект будет действовать в течение 16 лет, сообщили в Rainbow Rare Earths. Вливание в размере 50 миллионов долларов от DFC будет использовано только после того, как Rainbow Rare Earths начнет строительство своего перерабатывающего завода в Пхалаборве, что ожидается в начале 2027 года.
Редкоземельные элементы относительно распространены, но обычно встречаются в низких концентрациях и их трудно отделить, что делает их добычу дорогостоящей.
Неха Мукерджи, менеджер по исследованиям в Benchmark Mineral Intelligence, сказала, что, хотя проект Фалаборва уникален, поскольку в нем используется экспериментальный процесс надземной добычи полезных ископаемых, его потенциал остается неизвестным.
«Это выглядит как довольно недорогой актив с точки зрения эксплуатационных расходов», — сказала она. «Даже требования к капиталу не очень высоки… что является хорошим знаком».
Мукерджи добавил, что этот проект важен, потому что «у нас недостаточно проектов, чтобы удовлетворить весь спрос за пределами Китая».
США «пытаются догнать»
Компания Rainbow Rare Earths заявляет, что добыча полезных ископаемых из дюн будет использовать до 90% возобновляемой энергии и будет значительно дешевле, чем обычная добыча редкоземельных элементов.
Беннетт сказал, что Phalaborwa будет производителем с низкими затратами, сравнимым с китайскими производителями.
«(Бывшие владельцы) измельчали их, измельчали, вкладывали в них энергию, нагревали — все это для производства фосфогипса, который необходим для производства редкоземельных элементов», — сказал директор проекта Rainbow Rare Earths Альберто Бруттомессо, имея в виду процессы, которым ранее подверглись отходы. «Отопление — самая дорогостоящая часть процесса. Это то, что стоит больше всего денег».
Администрация Трампа также инвестировала в добычу важнейших полезных ископаемых в США и заключила соглашения по обеспечению доступа к этим минералам за рубежом, в том числе в Украине. Редкоземельные элементы Гренландии являются одной из причин, по которой Трамп захотел приобрести арктический остров.
Проект Фалаборва — один из нескольких минерально-сырьевых проектов в Африке с инвестициями DFC.
Пейшенс Мусуса, специалист по горнодобывающей промышленности из Института Северной Африки в Швеции, сказала, что США «пытаются догнать по объемам инвестиций в горнодобывающую промышленность» африканский континент, где Китай является доминирующим игроком в горнодобывающей промышленности.
В феврале Агентство по торговле и развитию США подписало официальное соглашение о выделении 1,8 миллиона долларов на технико-экономическое обоснование проекта редкоземельных металлов Монте-Муамбе в Мозамбике.
В Африке администрация Трампа также продолжает финансовую поддержку США коридора Лобито — инициативы администрации Байдена по строительству железной дороги длиной 800 миль (1290 километров), соединяющей богатые полезными ископаемыми регионы Конго и Замбии с атлантическим побережьем Африки.
